Черговий новий квотербек «Індіанаполіса» та ризиковані інвестиції «Х’юстона». Превью до нового сезону: Південь АФК
«Індіанаполіс»: день бабака або знову новий квотербек
Перефразовуючи видатну цитату Салтикова-Щедріна про скотоублюдію, можна сказати: «Якщо я прокинусь через сто років і мене спитають, що зараз відбувається в «Індіанаполісі», я відповім: шукають квотербека». Пошуки «Кольтс» нового лідера нападу вже давно стали мемом. Цього сезону вони кардинально змінили тактику і сподіваються, що вона нарешті принесе успіх. Замість ветерана, «жеребчики» покладають свої надії на перспективного новачка.
«Інді» не приховували перед драфтом, що будуть брати квотербека. Питання було лише в кандидатурі. Хоч чутки довго пов’язували «Кольтс» з Віллом Левісом, команда вирішила ризикнути і взяла Ентоні Річардсона. Це, мабуть, найбільш полярізований проспект цьогорічного класу. З одного боку – шалений атлетизм і неймовірна сила кидка. З іншого – точність пасів нижче середнього та сумнівна здатність приймати рішення на полі. Але в цілому потенціал в Річардсона дуже високий і з ним можна працювати. Час Ентоні теж має отримати, бо цього сезону «Кольтс» навряд чи на щось претендуватимуть. Вимагати від новачка плей-офф чи персональних рекордів ніхто не буде. Тому питання лише в тому, наскільки новий тренер «жеребчиків» Шейн Штайхен зможе розкрити талант Річардсона. Зважаючи на прогрес Джалена Хьортса в «Іглз», де Штайхен був координатором нападу, шанси успішної адаптації Річардсона доволі непогані.
Для прогресу Річардсона також важливо, який напад буде навколо нього. «Індіанаполіс» розширив глибину на позиції ресивера і підписав Айзаю МакКензі та Брешада Перрімана. Основні надії, як і минулого сезону, будуть на Майкла Піттмана та Алека Пірса, але хтось з нових підписань цілком може закрити умовну позицію ресивера №3. Окрім цього, до корпусу ресиверів з драфту прийшов цікавий новачок Дшож Даунс. Також «Кольтс» додали глибини на позиції тайт-енду. З драфту прийшов Вілл Мелорі, а вільним агентом взяли Фараона Брауна. А от в бекфілді у «жеребчиків» проблеми.
«Індіанаполіс» та лідер їх нападу в останні сезони, раннінбек Джонатан Тейлор, знищили відносини одне з одним. Причиною сварки став новий контракт, який «Кольтс» відмовляються пропонувати футболісту. Дійшло до того, що поповзли чутки ніби футболіст збирається симулювати травму, а команда, в свою чергу, хоче промаринувати його у списку гравців нездатних грати і не заплатити жодної копійки за сезон. Буквально на днях команда дозволила Тейлору шукати варіанти для обміну. Можливі різні варіанти, але виглядає так, що команда та гравець пройшли точку неповернення і навряд чи зможуть налагодити відносини. Тому «Кольтс» розраховували на Зака Мосса, як на основного раннінбека. Але в тренувальному таборі він зламав руку і пропустить початок сезону. В авральному порядку «жеребчики» підписали Кеньяна Дрейка, найкращі дні якого вже позаду. Але це краще, ніж починати сезон із раннінбеками, які не мають сумарно і ста виносів в НФЛ на всіх.
Якщо на контракт Тейлора «Індіанаполіс» грошей зажав, то новому кікеру відсипав від душі. «Кольтс» підписали колишнього гравця «Ремс» Метта Гея і дали йому найбільший контракт для вільного агента кікера в історії НФЛ. Гей гарантовано отримає 13 млн за 4 роки, а вся сума контракту разом з бонусами складає 22,5 млн. Звісно, що таким чином «жеребчики» сподіваються закрити позицію кікера принаймні на наступні 4 сезони.
В захисті «Інді» через драфт закрили свою головну потребу. «Кольтс» взяли в другому раунді корнербека Джуліуса Брентса. Це швидкий та атлетичний гравець, який має стати гравцем старту з першого тижня. Також «Кольтс» провели заміну на позиції діфенсів-енда. Замість втраченого Янніка Нгакує «жеребчики» підписали Самсона Ебукама. Підсилити лінію покликали і вже знайомого діфенсів-текла Ал-Кадіна Мухаммада, який повернувся до «Кольтс» після одного сезону з «Чикаго».
Цей сезон для «Індіанаполіса» є перехідним. Команда сподівається знайти стабільність на позиції квотербека та будувати нову команду навколо нього. Тож багато очікувати від «Кольтс» не варто. Вони лише закладають фундамент своїх майбутніх перемог.
«Х’юстон»: немає часу на перебудову
«Тексанс» в це міжсезоння очікувано почали перебудову. Команда найняла нового тренера ДеМеко Раянса і тримала другий загальний пік драфту, який гарантовано мав піти на квотербека. Але «техасці» діяли настільки активно та агресивно, що всім своїм виглядом показували – перебудова має пройти миттєво. «Х’юстон» входить в новий сезон темною конячкою, яка може здивувати.
Перш за все, «Тексанс» здивували поведінкою на драфті. Після того, як вони взяли другим загальним піком квотербека Сі Джей Страуда, «техасці» пішли на обмін і забрали собі третій загальний пік. Ним обрали потенційного найкращого захисника, незалежно від позиції – лайнбекера Вілла Андерсона. За один драфт «Тексанс» отримали і лідера нападу, і лідера захисту. І в них вони інвестували достатньо значний капітал, щоб казати про те, що перебудова не може затягнутися на ще один рік.
Другим сюрпризом від «Х’юстона» стала робота на ринку вільних агентів. «Тексанс» активно загрібали якщо не зіркових, то максимально якісних ветеранів, які вже встигли показати себе в лізі. Найгучнішим підписанням в напад став тайт-енд Далтон Шульц. Він провів три солідних сезони в «Далласі» і в «Тексанс» має стати одним з лідерів команди. Його підписання має покращити і пасову гру, і захист квотербека. Окрім Шульца, «техасці» також додали до ростеру ресивера Роберта Вудса, який має стати ментором та вожаком молодого корпусу ресиверів команди, і минулорічного стартового раннінбека «Баффало» – Девіна Сінглтері. Зважаючи на наявність в ростері Дамеона Пірса, який провів чудовий дебютний рік в НФЛ, «Х’юстон» отримав у бекфілді двоголового монстра. Виносна гра техасців в новому сезоні має бути на висоті.
Для захисту найкращим трансфером став сейфті Джиммі Ворд. Навіть попри певний спад минулого сезону, Ворд все одно залишається якісним сейфті з неймовірним досвідом. І саме такий наставник потрібен молодому Джалену Пітру, за яким майбутнє секондері «Тексанс». Окрім цього, «техасці» підсилили лінію захисту ді-теклом Шелдоном Ренкінсом, а для ротації додали ді-енда Чейза Віновіча.
«Х’юстон» одразу багато поставив на кон. Успіх команди тепер цілковито та повністю буде залежати від швидкості адаптації головних новачків до НФЛ. І якщо Вілл Андерсон на передсезонці вже показав, що в нього навряд чи будуть якісь труднощі при переході на новий рівень, то Сі Джей Страуду ще доведеться над собою попрацювати. «Тексанс» не будуть боротися за плей-офф цього сезону, але ніхто не здивується, якщо вони втрутяться в цю боротьбу вже наступного року.
«Теннессі»: оновлений склад – старі амбіції
«Тайтенс» почали міжсезоння з активного чищення складу та розвантаження зарплатного ліміту. Команда відрахувала основних лайнменів нападу Бена Джонса та Тейлора Лівана, а також стартового ресивера Роберта Вудза. Були чутки, що «титани» готові пожертвувати навіть своїм найціннішим активом в нападі – Дерріком Генрі. Втім, до настільки радикальних дій вдаватись не прийшлось. Більше того – згодом «Теннессі» почали прибирати до рук цілком непоганих вільних агентів. Тож команда зберегла конкурентність. Принаймні на сезон.
Головною проблемою «Теннессі» був дуже слабкий корпус ресиверів. Коли на всю команду більше 500 ярдів на прийомі набирає лише один гравець – це проблема. «Тайтенс» вирішили її зі стилем – вони підписали ДеАндре Хопкінса. Сам ресивер не дуже горів бажанням грати саме за «Теннессі», бо очевидно, що боротьбу за високі досягнення вони йому не запропонують. Але вони були єдиною командою, яка була здатна повністю задовільнити його фінансові вимоги. Тож у підсумку – всі задоволені. Хопкінс отримав бажані гроші, а «Тайтенс» – очевидного ресивера №1. Якщо другогодка Трейлон Беркс продовжить розвиватися і прикриє позицію другого ресивера, то пасова гра «титанів» має шанси вийти з коми.
«Теннессі» додали не лише гравця, який ловить паси, а й того, хто їх кидає. «Тайтенс» скористались ситуацією і взяли на драфті квотербека Вілла Левіса. Не секрет, що майбутній сезон стане останнім для Раяна Теннехілла в «Теннессі». Його контракт закінчується і новий ніхто пропонувати йому не буде. «Титани» вже брали молодого квотербека в особі Маліка Вілліса, але він виявився настільки сирим та не готовим до НФЛ, що команді знову довелось витрачати пік на пасувальника. Левіс, об’єктивно, теж сирий та не готовий до НФЛ. Проте в нього є потенціал, який «Тайтенс» сподіваються розкрити. В нього є рік за спиною Теннехілла, щоб вчитись та адаптуватись і згодом підхопити місце в старті.
Численні втрати в лінії нападу «Тайтенс» теж компенсували. В першому раунді драфту був обраний текл Пітер Скоронскі. Попри відносно невеликі розміри, він вважається одним з найкращих лайнменів цього драфт-класу і вже непогано зарекомендував себе в передсезонних матчах. Вільними агентами також прийшли Андре Діллард та Даніель Брунскілл, хоча це більше підписання для ротації, ніж в основу.
В захисті «Тайтенс» теж плідно попрацювали. Їм вдалось втримати лідера та основну ударну силу лінії – текла Джеффрі Сіммонса. Він підписав новий контракт на 4 роки. Групу лайнбекерів підсилив Азіз Аль-Шаїр, а в секондері команда підписала корнербека Шона Мерфі-Бантінга. Останній є значним підсиленням, який займе місце в старті разом з Крістіаном Фултоном.
«Теннессі» могли піти в перебудову вже цього року, але вирішили відтягнути неминуче. Попри певні зміни в ростері, «Тайтенс» виглядають цілком здатними поборотися за місце в плей-офф. А от чи вдасться це їм – інше питання.
«Джексонвілль»: плей-офф на горизонті
«Джегуарс» знайшли себе в дуже незвичному стані – вони єдина команда дивізіону, яка не перебуває на жодній стадії перебудови. «Джексонвілль» знайшов свого франчайз-квотербека, дав йому тренера, який вигравав Супербоул, та зібрав доволі якісний ростер. І ось, «ягуари» – фаворити дивізіону.
В це міжсезоння «Джексонвілль» сконцентрувався на втриманні лідерів та латанні шпарин. Головним завданням в нападі було втримати тайт-енда Евана Енграма. Футболіст за один рік з «ягуарами» реанімував свою кар’єру і провів найкращий сезон в НФЛ. «Джегуарс» не полінились використати на Енграма франчайз-тег, але згодом змогли домовитись про довгострокове співробітництво. Еван отримав 3-річний контракт і має стати одним з лідерів нового нападу «ягуарів». А для ротації на позиції тайт-енда команда обрала в другому раунді драфту новачка Брентона Стренджа. Також склад «Джегуарс» підсилив ресивер Кальвін Рідлі. Його підписали ще минулого року, але Рідлі пропустив весь сезон через дискваліфікацію. Зараз Кальвін сповнений мотивації увірватися назад в лігу та демонструє повну самовіддачу на тренуваннях, яка може зробити його ресивером №1.
«Джегс» також попрацювали над глибиною складу. Для підтримки основного раннінбека Тревіса Етьєнна «Джексонвілль» підписав вільним агентом Д’Ернеста Джонсона і взяв на драфті Танка Бігзбі. Драфтом підсилили і лінію нападу. В першому раунді обрали лівого текла Ентона Харрісона. В цьому сезоні він буде гравцем ротації, але на перспективу «Джегуарс» розглядають його як основного текла і довгострокову заміну Кему Робінсону.
В захисті «Джегуарз» також зберіг ключових гравців та привів купу новачків з драфту. 3-річні контракти отримали сейфті Ендрю Вінгард та діфенсів-текл ДаВон Хемілтон. З новачків найбільш цікавим виглядає лайнбекер Ясір Абдулла. Він має покращити пас-раш «Джегуарс» та замінити К’Лавона Чейссона, який не виправдав сподівань команди. «Ягуари» відмовились продовжувати контракт Чейссона, тож він або має видати найкращий сезон в кар’єрі, або шукати нову команду. Також «Джексонвілль» закрив свою потребу в слот-корнері, взявши новачка Антоніо Джонсона. Хоч він номінально і вважається корнербеком, Джонсон здатен діяти на будь-якій позиції в секондері.
Минулий сезон показав, що «Джексонвілль» знаходиться на вірному шляху. Команда розвивається та міцнішає. З огляду на ситуацію в інших командах дивізіону, вихід до плей-офф має бути головною і цілком досяжною метою «Джегуарс» на майбутній сезон. А там вони вже можуть зробити сюрприз.
Прогноз на новий сезон
1. «Джексонвілль Джегуарс»
2. «Теннессі Тайтенс»
3. «Х’юстон Тексанс»
4. «Індіанаполіс Кольтс»
