Новий захист «Цинциннаті» та покращений напад «Балтимора». Превью до нового сезону: Північ АФК
«Піттсбург»: продовжуємо перебудову
«Стілерс» минулого сезону почали процес перебудови. В команду прийшов потенційний франчайз-квотербек Кенні Пікетт і навколо нього почала збиратись нова команда. В це міжсезоння «сталевари» продовжували додавати нові елементи.
Перш за все, «Піттсбургу» треба було забезпечити Пікетта додатковими активами. Молодий квотербек показав задатки надійного квотербека, тож його треба було підтримати. Для цього команда задіяла і драфт, і обміни. В першому раунді «Стілерс» обрали текла Бродеріка Джонса. Це топовий проспект, який має надовго закрити відповідальну позицію лівого текла та забезпечити Пікетта надійним захистом. А в третьому раунді «сталевари» змогли урвати тайт-енда Дарнелла Вашингтона. Мало хто очікував, що він скотиться аж до третього раунду, тож для «Піттсбурга» цей пік виглядає вигідною угодою. Вашингтон має стати ідеальною підміною для основного тайт-енда Пета Фраєрмута або навіть другим тайт-ендом на полі, якщо тренерський штаб «сталеварів» захоче поекспериментувати зі схемами з двома тайт-ендами.
В корпусі ресиверів теж не обійшлось без нових обличь. В поміч талановитому та молодому Джорджу Пікенсу, «Піттсбург» за пік сьомого раунду виміняв в «Ремс» ветерана Аллена Робінсона. Останній сезон в нього був не дуже, та ще й травмується Аллен доволі часто, але він все одно виглядає непоганим підсиленням для команди. Тим паче окрім вже згаданого Пікенса та Діонте Джонсона нормальних ресиверів в «Піттсбурга» більше немає.
В захисті «Стілерс» також пішли шляхом поєднання молодості та досвіду. Особливо «сталевари» попрацювали над своєю секондері. Тут з’явилось аж три знакових новачки. Перший – супер-ветеран Патрік Пітерсон. Попри вік, корнербек все ще тримає надзвичайно високий рівень гри, через який був лідером минулорічного захисту «Міннесоти». Друге надбання – сейфті Кіану Ніл. Після уходу з «Атланти» показники футболіста трохи просіли, але він все одно є якісним поповненням та додасть глибини ротації на позиції. Третій новачок – це таки справжній новачок. В другому раунді драфту «Піттсбург» взяли корнербека Джоуї Портера. Потенційно, «Стілерс» отримали одного з найкращих корнербеків свого драфт-класу, який до того ж є універсалом і за потреби може закрити позицію сейфті.
Серед інших підписань варто згадати дует лайнбекерів – Коула Холкомба та Квона Александера. Також на цю позицію бу доданий Нік Квяткоскі, але це більше підписання для спецкоманди, ніж для захисту.
Насправді головним підсиленням для «Стілерс» буде здоровий Ті Джей Вотт. Лідер захисту «сталеварів» набирає форму після минулого сезону, в якому він отримав травму грудних м’язів, і сподівається уникнути пошкоджень в новому сезоні. На це сподіваються і фани «Піттсбурга», бо без Вотта – це зовсім інша команда.
«Стілерс» провели якісну роботу в міжсезоння та додали в команду як перспективну молодь, так і перевірених ветеранів. Виглядає так, що серія Майка Томліна без програшних сезонів триватиме і після цього року. І хоч «Піттсбург» не виглядає достатньо сильним, щоб боротися за чемпіонство дивізіону, йому до снаги вирвати путівку вайлд-кард.
«Клівленд»: нарешті повний сезон з Вотсоном
«Браунс» минулого року віддали душу за нового квотербека, але майже не бачили його в дії. Дешон Вотсон після обміну з «Х’юстона» відсиджував тривалу дискваліфікацію і повернувся лише на фініш сезону, коли «коричневі» вже ні за що не боролись. Тож цей сезон стане першим справжнім випробуванням для Дешона на новому місці і покаже, чи здатен він вивести команду на новий рівень.
Майже весь драфт-капітал «Клівленд» спустив на обмін Вотсона, тож їх варіанти для підсилення були доволі обмеженими. Втім, навіть в таких умовах «Браунс» змогли трохи нашкрябати нових гравців. Для нападу головне підсилення під’їхало в корпус ресиверів. Вільним агентом до команди доєднався Маркіз Гудвін, а через обмін з «Джетс» прийшов Елайджа Мур. Щоправда, Гудвін вже встиг вилетіти з незвичайною травмою. В нього знайшли тромби в ногах. Але ресивер рішуче налаштований встигнути відновитись до початку сезону. Щодо Мура, то «Браунс» сподіваються отримати в його особі надійного ресивера №2, який доповнить старання Амарі Купера. Потенціал в Елайджі дійсно є і з Востоном в якості його квотербека, він може його реалізувати.
Попри обмежений набір піків, «Браунс» витратили один з них на квотербека. «Коричневі» взяли в четвертому раунді Доріана Томпсона-Робінсона. Нагальної потреби в його послугах немає, тож схоже, що «Клівленд» вирішив підстрахуватися на випадок травми Дешона (або його чергових проблем із законом). Томпсон-Робінсон вже непогано проявив себе в передсезонних матчах, тож місце бек-апа майже напевно належить йому.
В захисті «Браунс» основні зусилля сконцентрували на посиленні лінії. З «Міннесоти» по обміну прийшов ді-енд За’Даріус Сміт. Він має стати рівноцінним партнером Майлза Гаретта і створювати тиск на суперника з протилежного від Майлза боку. Також додались два новачка з драфту – текл Сіакі Іка та енд Айзая МакГвайр. Серед плюсів для «Браунс» також те, що вдалось втримати основного лайнбекера та одного з лідерів захисту – Сіоне Такітакі. А от в секондері втрат уникнути не вдалось. Команду залишили корнербек Гріді Вілльямс та сейфті Джон Джонсон. Частково втрати вдалось компенсувати завдяки підписанню сейфті Джуана Торнхілла, який минулого року був основним в «Канзас-Сіті». В іншому ж «Клівленд» сподіватиметься на перевірених гравців та те, що вистрелить хтось з численних новачків.
«Клівленд» все ще вигрібає наслідки обміну Дешона Вотсона. В команди було не дуже багато можливостей привести якісних молодих гравців з драфту, тож вона сконцентрувалась на обмінах та вільних агентах. Попри пару дійсно інтригуючих підписань, «Браунс» не виглядають міцною командою. Цей рік, скоріш за все, в них теж вилетить в трубу.
«Балтимор»: відпрацьовуй гроші, Ламаре
Головною сагою «Рейвенс» в міжсезоння були танці навколо Ламара Джексона та його нового контракту. Квотербек вимагав в команди захмарну суму грошей, яка робила б його найбільш високоплачуваним квотербеком ліги, та ще й повністю гарантовану. «Балтимор» офігівав з таких вимог і готовий був запропонувати багато, але значно менше, ніж вимагав Ламар. Команда навіть задіяла франчайз-тег і промацала ринок на можливість обміняти Джексона, але у підсумку Ламар все ж залишився на Півночі АФК. Він отримав свій контракт і отримав значне підсилення. Тож тепер Джексону час відпрацьовувати гроші.
Квотербек підписав 5-річний контракт на 260 млн доларів, 185 з яких гарантовані. На час підписання – це був рекордний контракт для квотербека в НФЛ. Джексон також вимагав підписати йому двох зіркових ресиверів – Оделла Бекхема та ДеАндре Хопкінса. На обох в «круків» ніколи б не вистачило грошей, тож вони обрали більш доступний варіант в особі Бекхема. Хоча слово «доступний» тут точно не можна застосовувати в питанні фінансів, бо ресивер отримав жирненький 1-річний контракт на 15 млн доларів.
На Бекхемі «Балтимор» не зупинився і покращив свій корпус ресиверів ще й першораундовим новачком Зеєм Флауерсом. В цьому сезоні він має бути повноцінним ресивером №2, а згодом – стати лідером нападу «круків». «Рейвенс» також додали трохи ветеранського досвіду в особі Нельсона Аголора і у підсумку отримали чи не найкращий корпус ресиверів часів Ламара Джексона.
В нападі «Балтимор» також трохи попрацював над бекфілдом, куди додали ветерана Мелвіна Гордона, і поглибив ротацію в лінії, кинувши туди парочку новачків та досвідченого Сема Мустіфера, який минулого сезону був стартовим лайнменом в «Чикаго». І зверху цього всього напад «Рейвенс» отримав нового координатора – Тодда Монкена. Він надав Ламару Джексону більшу свободу дій та додав до плейбуку розіграші, які квотербек надіслав тренерському штабу.
В захисті, який завжди був візитівкою «Балтимора», команда попрощалась з рядом знакових ветеранів. «Рейвенс» відрахували діфенсів-енда Калаїса Кемпбелла, а вільними агентами пішли корнербек Маркус Пітерс та лайнбекер Джастін Х’юстон. Також «круки» відмовились від автоматичного продовження контракту лайнбекера Патріка Квіна. Гравець тепер матиме додаткову мотивацію на сезон, що може принести користь команді. На вхід «Балтимор» не робив гучних трансферів. Мабуть найвідомішим гравцем, якого цього міжсезоння «Рейвенс» підписали в захист був корнербек Рок Я-Сін. Основне підсилення «круки» отримали з драфту. На ньому команда взяла лайнбекера Трентона Сімпсона, ді-енда Тевіуса Робінсона та корнербека Кая Блу Келлі. Цього року вони, скоріш за все, будуть не більш ніж гравцями ротації, але в перспективі цілком можуть вирости в якісних гравців старту. Ударом для «Рейвенс» стала травма їх головного корнера – Марлона Хамфрі. Футболісту доведеться зробити операцію на нозі і він пропустить певний час. Хоча за попередніми розрахунками, він має бути в строю до середини сезону. Тож на ключові матчі Марлон буде доступним.
«Балтимор» занадто затримався в статусі середняка і цього сезону їм потрібно робити крок вперед. Вони інвестували прірву грошей в свого квотербека і дали йому інструменти, щоб бути успішним на полі. «Рейвенс» все ще не виглядають серйозним конкурентом «Цинциннаті» в боротьбі за чемпіонство дивізіону, але гарантовано мають виходити до плей-офф і спробувати наробити там галасу.
«Цинциннаті»: бог любить трійцю
«Бенгалс» вже звикли до ролі фаворита дивізіону. В це міжсезоння команда практично не втратила в якості (хоча деякі гравці основи пішли), тож завдання «тигрів» залишається незмінним – вихід до Супербоулу. І для успішного виконання цього завдання команді нарешті треба було вирішити проблему лінії нападу. «Цинциннаті» зробили крок у цьому напрямку.
Найбільш помітним підписанням «Бенгалс» цього міжсезоння став лівий текл Орландо Браун. «Канзас-Сіті» намагались його втримати, але не змогли досягти угоди щодо зарплатні футболіста. «Цинциннаті» швиденько скористались ситуацією і запропонували Орландо 4-річний контракт на 64 млн доларів. Браун має стати лідером лінії нападу «тигрів» і головним тілоохоронцем Барроу. В «Цинциннаті» не було лайнмена такого рівня, тож кількість допущених секів в «Бенгалс» має піти на спад. Через підписання Брауна з команди хотів піти стартовий лівий текл минулого сезону – Джона Вілльямс. Але схоже, що тренерському штабу вдалось переконати його залишитись в команді і перейти на менш відповідальну позицію правого текла. Що також є хорошою новиною для «Бенгалс». Вілльямс хоч і не Браун, але теж якісний лайнмен.
За межами лінії в нападі «Цинциннаті» змін майже не відбулось. В бекфілді вдалось зберегти Джо Міксона, який погодився на зниження зарплати задля можливості грати в складі контендера. В корпус ресиверів додали двох новачків для ротації – Чарлі Джонса та Андрєя Йосівоша. На позиції тайт-енда Ірв Сміт змінив Хейдена Хьорста.
Проблемою для «Цинциннаті» може стати травма Джо Барроу. Квотербек травмував литковий м’яз в тренувальному таборі і пропустив майже два тижні. Барроу має встигнути відновитися до старту регулярного сезону, але навряд чи зможе повернутися в загальну групу до кінця серпня. Не те, щоб це якось серйозно вплинуло на ігрові навички Джо, але деякий час на відновлення форми йому все ж знадобиться.
В захисті «Бенгалс» довелось оновитися більш радикально. «Тигри» втратили значну частину свого основного секондері – з команди пішли корнер Ілай Еппл та сейфті Вон Белл і Джессі Бейтс. Тож «Цинциннаті» взяли одного корнера та двох сейфті. З ринку вільних агентів прийшов минулорічний основний сейфті «Ремс» Нік Скотт, а на драфті команда взяла корнера ДіДжей Тернера та сейфті Джордана Беттла. Новачки вже встигли засвітитись в передсезонці. В матчі з «Грін-Бей» Тернер та Беттл збили по одному пасу та зробили три текли з втратою ярдів на двох.
За межами секондері «Бенгалс» вдалось уникнути втрат. Нові контракти підписали лідери захисту – ді-енд Трей Хендріксон (на рік) та лайнбекер Логан Вілсон (на 4 роки). Лінію захисту також підсилив першораундовий новачок Майлз Мерфі. Це універсальний пас-рашер, який може і лайнмена продавити, і раннінбека з м’ячем наздогнати. В першому сезоні Мерфі, скоріш за все, буде гравцем ротації, а потім замінить в старті Трея Хендріксона.
Як і минулого року, «Бенгалс» в повному порядку. Гравцям старту, які пішли, знайшли адекватні заміни, слабкі місця підсилили вільними агентами, а ротації додали цікавих новачків. Немає жодних причин сумніватися в здатності «Цинциннаті» втретє поспіль дійти до фіналу конференції. Це і має бути завданням мінімум для «тигрів».
Прогноз на новий сезон
1. «Цинциннаті Бенгалс»
2. «Балтимор Рейвенс»
3. «Піттсбург Стілерс»
4. «Клівленд Браунс»
