Tribuna/Хоккей/Блоги/Книжкова історія НХЛ/Битва на Гудзоні. Розділ 2. Як будували «Рейнджерс»

Битва на Гудзоні. Розділ 2. Як будували «Рейнджерс»

Якщо озирнутися назад, то є багато способів описати ту команду. Але для мене саме головне – це наскільки глибокою вона була.

Автор — khoma
9 мая 2022, 23:21
Битва на Гудзоні. Розділ 2. Як будували «Рейнджерс»

Якщо озирнутися назад, то є багато способів описати ту команду. Але для мене саме головне – це наскільки глибокою вона була. Якщо подивитися на деяких гравців, які виходили на лід майже кожний вечір, це просто приголомшливо. Ця група була просто неймовірно жорсткою, надихаючою і, перш за все, повною характеру.

Кевін Лоу, Нью-Йорк Рейнджерс (1992-1996)  

Стефан Меттью і команда «Чикаго Блекхокс» прибули в «Медісон Сквер Гарден» 18 березня 1994 року, не знаючи чого їм очікувати. Вони чули про динамічний, домінуючий клуб «Рейнджерс», який розриває лігу і  прагне перемагати прямо зараз. Ньюйоркці вийшли на гру після перемоги 4:0 над «Хартфордом», тому на плівці був свіжий приклад для Меттю та Ко.

Але «Яструби», дякувати їм, залишили за собою право вирішувати. Зрештою, це була сильна, досвідчена команда із Чикаго, яка у підсумку набрала 87 очок і вийшла в плей-офф Західної конференції.  

Вони також були гордими. І як будь-яка інша команда НХЛ, вони не хотіли боятися «Рейнджерс». Зрештою - це були усього лиш «Рейнджерс».

Навіть не дивлячись на те, що Меттью зробив три передачі, «Блекхокс» здобув неочікувану перемогу з рахунком 7:3 перед незадоволеною ньюйоркською публікою, суровий форвард вийшов із Гардену під великим враженням. У той вечір господарі грали без свого капітана Марка Мессьє, а голкіпер Майк Ріхтер був трохи не в своїй тарілці.

«Але це було видно, - сказав Меттью. – Ми зустріли їх в хороший вечір, нам вдалося декілька разів пробити Ріхтера, але ви йшли і вирили в те, що чули. Вони були чудовими, у них було чотири ланки, відмінна арена і ви знали, що при повному здоров’ї цю команду буде важко перемогти».

Меттью не знав, що всього через три дні він стане частиною цієї команди.

Дійсно генеральний менеджер «Рейнджерс» Ніл Сміт і тренер Майк Кінен були незадоволені своєю командою протягом усього чотириматчевого відрізку, який завершився поєдинком з «Блекхокс». Нью-Йорк програв три гри, пропустивши при цьому 15 голів, а суперники із «Нью-Джерсі Девілс», який більшу частину сезону займав другу сходинку в Атлантичному дивізіоні, набирав оберти і впевненість.

Раптом у сезоні щось пішло не так у Великому Яблуку , коли «Рейнджерс» не мали робити помилку. Сміт і Кінен мали змінити ситуацію …швидко.

«Це було сказано так багато разів від Марка Мессьє до Браяна Ліча та ЗМІ, що це потрібно зробити зараз. Зараз або ніколи, - говорить Гері Торн, який в той час був національним ведучим НХЛ на каналі ESPN. – Вони повинні були виграти Кубок. Це була така велика подія для команди та Нью-Йорку і в результаті стало великою подією для Національної хокейної ліги».

Сміт відчував те ж саме, та і як він міг не відчувати? Через два роки після того як «Рейнджерс» показали найкращий результат у регулярному чемпіонаті серед усіх команд НХЛ – лише для того, щоб зазнати поразки у другому раунді від «Піттсбурга» -  підопічні Кінена були як ніколи талановиті і не ставали молодшими. Східна конференція з такими новачками як «Нью-Джерсі», «Вашингтон» і «Бостон», не кажучи вже про «Піттсбург», який у 1990-х роках став зразком командного духу і послідовності, так чи інакше, не повинна була стати легким океаном для навігації.

Тому, тримаючи перед очима команду, яка відчуває труднощі та54-річне прокляття Кубка Стенлі, Сміт – звісно під пильним керівництвом Кінена – 21 березня не став затягувати час і почав телефонні переговори з іншими генеральними менеджерами.     

Сміт крутив колеса та укладав угоди у манері, до якої ліга не звикла. Коли у такої гарної команди настільки великі амбіції, звісно, з приближенням плей-офф можна внести незначні зімни. Можливо придбати центрального нападника для четвертої ланки або захисника, який гратиме у меншості. Можливо додати трохи глибини для гри у більшості.

Але Сміт, такий відвертий та відкритий, як ніхто із керівників у лізі, вивів це на новий рівень. Зрештою, Кінен не хотів, щоб було інакше. Сміт був тим хлопцем із продуктового магазину, який перед входом бере корзинку, щоб купити усього декілька речей, а згодом розуміє, що вона йому не потрібна. Тоді він повертається до входу, викидає корзину і бере візок.

Згодом він йде між рядами і заповнює її з верхом.

Не скидайте з рахунків роль Кінена. Це були не звичайні відносини тренереа та генерального менеджера. При Кінені все мало бути саме так. У той час як Сміт платив за продукти, Кінен вибирав їх на полицях.

«Ті хлопці, яких вони купили, Майк Кінен знав і знав як їх використовувати, - говорив Білл Клемент, тогочасний аналітик каналу ESPN. – Майк бичував усіх. Він привів у команду хлопців, які, як він знав, відповідатимуть тим же. І це були ті хлопці, які йому були потрібні».

І тут доміно почало падати.

Забивного форварда-ветерана Майка Гартнера, який закинув 28 шайб у 71 матчі, розраховував відіграти важливу роль в постсезоні. Пішов. Його обміняли у «Торонто» на другого форварда-ветерана Глена Андерсона, права на Скотта Мелоуна і вибір четвертого раунду драфту 1994 року.

«Кінен ненавидів Гартнера, - розповів Сміт. – Ненавидів його. І він прямо мені сказав: «Якщо ти його не обміняєш, я не буду його випускати…ніколи». І це був Майк, чорт забирай, Гартнер, перевірений бомбардир із цієї ліги. Але Кінен був непохитний. У Андерсона був невдалий рік, тому я набрав «Торонто» і запитав: «Ви віддасте мені Андерсона за Гартнера?». Озираючись назад, можу сказати, що Гартнер все одно був кращим гравцем, але Андерсон вписався у старий «[Едмонтон] Ойлерс».

Але Сміт та Кінен на цьому не зупинилися.

Тодд Марчант, підростаючий центр, який пройшов шлях через усі команди організації і розраховував додати «Рейнджерс» трішки молодого ентузіазму під час потенційної довгої серії. Пішов. Він відправився в «Едмонтон» за ветерана Крейга Мактавіша з обличчям демона, який, як мали надію в команді, буде вигравати ключові розіграші у вирішальні моменти.

«Що ми хотіли знайти, так це гарних хокеїстів, які грають у поганих командах останні роки  своїх контрактів, і самі команди, які захочуть з нами вести переговори. Наприклад Крейг ставав необмеженим вільним агентом, а «Едмонтон» у тому році грав жахливо, - говорив Сміт. – У минулому у мене було багато угод з [тодішнім генеральним менеджером «Ойлерс»] Гленом [Сатером], тому у нас було взаєморозуміння і гарні відносини. Ми говорили, говорили і говорили про Крейга, але Глен завжди відкладав це. Він був схожий на покупця, який відкладає різдвяні покупки на останній день, а потім ти обертаєшся і маєш купити все напередодні Різдва».

Знову ця аналогія з покупками.

«Так чи інакше, в останню хвилину ми уклали угоду по Марчанту, - сказав Сміт. – Глен зателефонував мені пізніше і розізлився: «Ти на.бав мене на угоді. Ви мене на.бали. У цього хлопця, Марчанта, зріст 5,5 (165 см – прим.). Я сам був здивований, тому що гадав, що його зріст 6 футів 1 дюйм (майже 186 см – прим.). Я подивився і відповів йому: «Про що ти говориш? Цей хлопчина, Марчант, був у збірній США. Він хокеїст». Глен повернувся, подивився у книжку і думав не про того Марчанта. Він дивився на його брата, а не на Тодда. «О, добре», - сказав він. І як виявилося, Марчант зробив чудову кар’єру в «Едмонтоні». Кумедно, що так буває».

І ось, нарешті, найголовніше.

Тоні Амонті, правий нападник, який трохи пошалив у цій команді, закинувши 16 шайб і набравши 38 очок. Пішов. Разом з правами на Метта Оутса його продали в «Чикаго» в обмін на суворих форвардів Брайана Нунана і, так, Стефана Меттью.

«У Майка ці хлопці були в «Чикаго», тому він чудово їх знав і знав, що може від них отримати, - сказав Клемент. – Я не думаю, що Ніл багато чого досяг. Майк зажадав, щоб він це зробив. Я не хочу приписувати Нілу ніяких заслуг. Але Майк Кінен був доволі вимогливим тренером. «Дайте мені цього хлопця, дайте мені того хлопця. Позбудься від цього хлопця, Позбудься від того хлопця». Щоб це не було, воно для них спрацювало. Це  був ще один крок до зняття прокляття.

Сміт жваво згадує ці розмови.

«Увесь сезон Майку не подобався Амонте. Просто не подобався. Він любив Меттью. Любив його, - говорив Сміт. – Так чи інакше, Стеф був у «Чикаго», дедлайн був близько, і вони хотіли його обміняти. «Чикаго» хотів Амонте і я нізащо не пішов би на цю угоду Стефа за Амонте. Нізащо. Я мав отримати більше ніж Меттью. Тому я взяв ще Нунана, але це все одно був поганий обмін. Я маю на увазі, що ми вигравали матчі, все було добре і вони допомогли нам перемогти, але Меттью і Нунан за Амонте? Це було лайно, а не обмін. З точки зору генерального менеджера це було просто жахливо. Але це допомогло нам».

Звісно потрібно було звільнити місце для цих гравців, тому Сміт та Кінен без вагань проковтнули наживку. Ветеран Філ Бурк, який не закинув жодної шайби у 16 матчах, і більше розраховував на свою біографію та дві перемоги у Кубку Стенлі з «Пінгвінс» ніж на вміння кататися також пішов. Його віддали в «Оттаву» в рахунок майбутніх витрат. Захисник Петер Андерссон, якого рідко використовували, бо він мав показник мінус 3 у восьми поєдинках і не входив у довгострокові плани Сміта теж пішов. Його віддали у «Флориду».

«Вони однозначно зробили заяву, - говорить Клемент. – Вони вже зібрали сильну команду, і якби вони не вважали ці кроки правильними, вони б їх не робили. Вони підібрали гравців, які знали як перемагати. І якщо говорити про «Рейнджерс» у тому сезоні, то чим більше було таких хокеїстів, тим краще».

У клубі відчували, що для тієї ситуації, у якій вони опинилися, потрібно якомога більше гравців з досвідом виступів у Кубку Стенлі. Для Сміта та Кінена було недостатньо того, що Мессьє, Адам Грейвс, Кевін Лоу, настирний форвард Еса Тікканен і грізний захисник Джефф Букебум прийшли із квітучого братства «Едмонтон Ойлерс» – команди, яка виграла п’ять Кубків Стенлі і грала у місті, що досі зветься містом чемпіонів.

Ці хокеїсти,  безумовно, пройшли через битви і були впевнені, що у важкі часи зможуть укомплектувати постсезонний форт. Але це був Нью-Йорк. А там ніколи не буває достатньо.

Тому Сміт та Кінен запросили ще двох новачків із «Ойлерс» – Мактавіша і Андерсона. Хоча їх найкращі часи залишилися позаду – Андерсону було 33, а Мактавішу 35 років – спробуйте на це поглянути з точки зору Сміта, особливо враховуючи підстрікання Кінена.

Як можна було відмовитися від такого хлопця як Андерсон, який був на шляху у Зал слави і мав на своєму рахунку два сезони з 50-ма закинутими шайбами? І як можна було не підписати такого гравця як Мактавіш, який за кар’єру мав показник плюс 34 і був більше ніж «останній хокеїст, який не одягав шолом» як його стали називати?

«Майк і Ніл хотіли, щоб на льоду була сильна робоча етика. Їм були потрібні дуже конкурентоспроможні гравці, які були сильні біля бортів, - каже колишній форвард «Рейнджерс» Стів Лармер, який у тому сезоні у віці 32 років закинув 21 шайбу і набрав 60 очок. Йому потрібні були гравці «синіх комірців», такі як Браян Нунан, Стефан Меттью, Крейг Мактавіш та я. У Майка завжди було пара таких гравців, тому вони вирішили, що давайте візьмемо ще декількох. Ми знали його програму як на льоду, так і поза ним, і якщо між зірок додати достатньо таких як ми, то зазвичай усе виходило».

Лармер знав. «Рейнджерс» виміняв його із «Хартфорда» на початку сезону і він був у захваті від картки на вихід із хокейної «країни без людей».

«Майку не сподобалися [давній захисник «Рейнджерс»] Джеймс Патрік і [форвард Даррен] Туркотт, - сказав Сміт. – А я хотів взяти Стіва Лармера; він нам підходив і був саме тим, кого ми шукали. Але він залишився у «Чикаго» і був не зовсім задоволений. Ми розуміли, оскільки ми найняли Майка Кінена пілся його роботи в «Чикаго», то там може виникнути певна напруга. Тому нам довелося проявити винахідливість. Ми не розраховували, що клуб піде нам на зустріч, але ми знали, що він нам потрібний. Ми це знали. Через це я зателефонував [генеральному менеджеру «Хартфорду»] Полу Холмгрену і домовився, що вони виміняють Лармера, а ми віддамо їм Патріка та Туркотта. Це була гарна угода. Він також хотів, щоб я взяв [форварда Ніка] Кіпреоса. Ми дуже хотіли Лармера, тому оформили угоду. У підсумку все вийшло. Він був класним хлопцем для команди і це ця угода, яка іноді губиться в усіх дедлайнах.

Однак у такої кількості угод є і зворотній бік. Є гравці, яким вказують на двері, а вони опиняються у «Рейнджерс» надовго.

Це Туркотт.

«Це був один із найважчих днів у моїй кар’єрі, коли мені зателефонували, бо я багато пройшов із «Рейнджерс» і мене ніколи не обмінювали. Коли тобі телефонують в перший раз, ти щось втрачаєш, - говорить він. – Ти маєш їхати кудись, ти мало що знаєш про це місце, це просто інші відчуття. Але це те з чим доводиться жити». 

Проте Туркотт не поїхав без свого уявлення, яке було життя з Кіненом. До того часу вже стало зрозуміло, що відносини закінчилися, що нічого не вийде. Але якщо не враховувати цього, у нього було декілька історії, які він міг взяти з собою у «Вейлерс» («Хартфорд Вейлерс» – прим.).

«Майк робив деякі речі, які були трохи дивними, - сказав Туркотт. – Спочатку усе було добре, допоки ми не програли «Анахайму», який здобув першу виїзну перемогу в історії франшизи. На наступний день ми вийшли на тренування і на льоду не було жодної шайби. Жодної. Ми каталися близько 45 хвилин. Потім він вигнав усіх з льоду. Коли ми повернулися у роздягальню, він чекав нас з нашими бонусами за п’ять матчів. Він змусив кожного підійти до нього індивідуально, щоб потиснути руку. І це після того як він ганяв нас близько 45 хвилин. Але це був Майк. І у нього були свої методи мотивації. Що стосується мене, то я просто збирався працювати з усіх сил, бо я хотів бути в «Рейнджерс». І знаєте, коли змінюються тренери, таке може статися, тому я хотів зробити все залежне від мене, щоб залишитися. Одним словом, це була команда Майка, і він збирався вибрати тих хлопців, які, за його думкою, могли виконувати роботу. І якщо озирнутися назад, то такі хлопці як Гілберт, Нунан і Меттью дійсно допомогли. І я гадаю, що не зміг би довести йому це за два місяці».

Однак Меттью не був спочатку впевнений, що стане одним із «цих хлопців». Насправді більшість фанів «Рейнджерс», можливо, здивувалися б, дізнавшись, що Меттью, який ніколи не вигравав Кубок Стенлі, і ніколи не був частиною команди з таким шаленим потенціалом, не був у захваті від переїзду в Нью-Йорк. У жодному разі це не була неповага до франшизи. Знати Меттью – значить знати кожного трудолюбивого франко-канадця, який намагається заробити усе, що можна заробити і ніколи не каже «помри» і якому пощастило пройти через те, що вони називають «Лігою».

У кінці кінців гравці хочуть грати. Але Меттью не був впевнений, що він вписується в цю команду зірок.          

«Я знав, що існує вірогідність мого обміну, але я не знав куди саме, - сказав він. – Але ти чуєш повідомлення, ти знаєш, що твоє ім’я згадується і це частина гри».

У день угоди Меттью прийняв участь у додатковому тренуванні «Блекхокс» у Чикаго і тримався у тіні. Через декілька хвилин після початку тренування він не міг більше ховатися.

«Я побачив як помічник тренера Пол Бакстер йде у мою сторону і зрозумів, що щось трапилося, - сказав Меттью. – Він підійшов до мене і сказав: «Керівництву потрібно поговорити з вами нагорі». Я вирішив йому підіграти і спробував пожартувати. Я сказав Полу: «Побачимося зранку». Але я знав, що мені потрібно піднятися і я маю залишити команду».

Жарти в сторону, Меттью дістався офісу і був проінформований про обмін. Дійсно, команді, яку він допоміг обіграти усього три дні тому, сподобалося те, що вони побачили і вони захотіли його отримати. Це можна було розцінити як лестощі. Це могло бути розцінено як можливість виграти Кубок Стенлі. По правді кажучи, Меттью сприймав це зовсім не так.

«Спочатку я був без сумніву розчарований. Я був розчарований, - сказав він. – Ми тільки що бачили цю команду, ми знали, що вони робили увесь рік і насправді, я не думав чи потрібно їм щось у той момент».

Меттью одразу боявся найгіршого - що його переведуть у четверту ланку або навіть іноді будуть садити в запас. Він гадав, що опиниться у новій ситуації у новому місті – найбільшому у світі – у найвидатнішій команді без особливої ролі.

Але Кінен все це змінив. Швидко.

У тренера був досвід роботи з Меттью. Він знав його сильні та слабкі сторони, а також те як він буде поєднуватися з місією «Рейнджерс» навіть до приходу Меттью. І тому Кінен зробив те, що роблять хороші тренери в НХЛ – він одразу почав довіряти ветерану. Він зробив Меттью ключовою ланкою команди з першого дня.

Меттью дебютував 22 березня і відзначився голом, двома кидками і показником +2 у матчі проти «Калгарі Флеймс» (4:4). «Рейнджерс» у новому складі відкрили свою виїзну серію по Західній Канаді, здобувши одне очко. Але найголовніше, Кінен змусив новачка відчути себе не таким вже й новачком.

Він дав Меттью шанс, а той ним скористався.     

«Це просто показує якою людиною є Майк, - говорить Меттью, якого без роздумів поставили грати у другу ланку нападу. – Одразу після обміну він ставить мене у лінію з Алексом Ковальовим і Стівом Лармером? Я маю на увазі просто великим, великими гравцями».

Вони були чудовими хокеїстами і, перш за все, вони були гравцями Кінена. Це зайняло деякий час – залишалося усього 12 матчів регулярного сезону, коли були зроблені основні зміни – але у Кінена нарешті був склад, який, принаймні у той час, він міг назвати своїм .

«Майк був своєю людиною і робив усе по-своєму. І йому було все одно, що про нього будуть думати люди, - сказав Лармер, - Він робив свою справу і робив її без пояснень. Ми це знали. Ми усі прагнули однієї мети, так що це ніколи не було проблемою. І кінці кінців усе вийшло».

Після обміну у день дедлайну «Рейнджерс» здобув 8 перемог, 2 матчі зіграв унічию та 2 поєдинки програв.

«Навіть до обміну ви знали, що це команда, яка може далеко піти. А потім, звісно, вони так сильно додали, - каже Кенні Альберт, який виріс фаном «Рейнджерс» і тепер живе зі своєю мрією, коментуючи їх матчі на радіо. – На той момент у вас було так багато гравців, які вже грали у Кінена, і це зіграло велику роль. Вони знали, що тренер від них хоче».

Цей фініш дозволив «Рейнджерс» і «Девілс» скоротити відставання між собою у боротьбі за важливе перше місце. «Нью-Йорк», який обіграв «Нью-Джерсі» у регулярному чемпіонаті, у підсумку набрав на шість очок більше ніж «Дияволи».

«Ми мали поважати їх і ми їх поважали, тому що вони зробили велику роботу і нам також було важко з ними у регулярному сезоні, - сказав колишній форвард «Девілс» Том Чорскі. –  Без сумніву, ми були сконцентровані на своїй грі. Але ми, звісно, бачили сезон, який вони провели. У них було так багато великих гравців. Ковальов, Грейвс, Мессьє, Ріхтер, просто чудовий, чудовий склад».

І все це повертається до Кінена, можливо, найважливішому кроку Ніла Сміта.

У сезоні 1992/93 «Рейнджерс» не були собою. Поразки були важливою частиною культури тієї команди, але та група гравців – особливо враховуючи, що вони за сезон до цього взяли «Кубок Президента» - не повинна були використовувати це у якості милиць. Вони були надто гарні для цього.

Але у тому сезоні під керівництвом тренера Роджера Нейлсона команда не виступала. Почавши сезон із показником 5-2, команда швидко поступилася у чотирьох матчах у листопаді. Були травми. Моральний дух опускався як і місце команди у турнірній таблиці. Здавалося, що над «Гарденом» нависла темна хмара.

Сміт відчув це і прийняв міри на позначці 40 матчів. Нейлсон після поразки у попередньому сезоні від Скотті Боумена і «Пінгвінс» у другому раунді плей-офф, коли «Рейнджерс» програли у шести матчах, явно не прийшов у себе і привів команду до показника 19-17-4 при чудовому виборі талантів.

І ось так його кар’єра закінчилася.

«Якщо згадати 1992 рік, то ситуація була не з кращих, - сказав Лоу. – На нас тикали пальцями, ми грали погано і у підсумку потрапили у плей-офф. З цим важко впоратися у Нью-Йорку».         

Прийшов Рон Сміт, який виявився ще гіршим за Нейлсона. Він показав результат 15-22-7, у тому числі завершив сезон із сімома поразками поспіль, коли «Гарден» став не більше ніж форум для уболівальників, де вони висловлювали невдоволення та розчарування. «Рейнджерс» програли 11 із 12 останніх поєдинків і вони були дуже болючими. Поразки від деяких суперників тільки насипали сіль на відкриті рани. На цьому останньому відрізку вони двічі програли «Флаєрс» і «Кепіталс», а також «Пінгвінс», «Айлендерс» і «Девілс».

«Це були погані умови для них, щоб бути такими чудовими, якими вони були за рік до цього, - сказав Кріс Руссо, який у той час був одним із ведучих денного шоу на головній радіостанції «Рейнджерс» WFAN-AM 660. – Нічого не виходило, і люди завжди поверталися до того що робить «Рейнджерс». Але щось мало змінитися».

Ніл Сміт подбав про те, щоб щось змінилося.

«Я любив Роджера, дуже, дуже любив. Просто це була одна із тих речей, яким не судилося статися. Рон Сміт прийшов із команди молодших гравців (команди АХЛ «Бінгемтон Рейнджерс» – прим.) і зробив відмінну роботу у системі, але не зміг перевернути цю команду, - сказав Сміт. – Тому мені потрібно було щось змінити і якщо ви подивитеся на склад команди, то побачите, що нам з Мессом (Мессьє – прим.), Лічем, Ріхтером та Есою потрібен був тренер їхнього рівня. Хтось із тренерським резюме, яке могло зрівнятися із резюме цих гравців».

«Після закінчення сезону 1992/93 ми нікуди не поїхали, я почав працювати над цим. Було три кандидати, які могли стати частиною рівняння: Ел Арбур, який все ще працював в «Айлендерс»; Скотті Боумен, який тренував «Пінгвінс»; і Майк. Для мене це були справжні переможці. Звісно, що найкращі наставники. Я хотів, щоб це було зроблено одразу після закінчення сезону, поки усі говоритимуть про те, що сталося, ми будемо дивитися уперед. Ми хотіли, щоб усі забули про попередній рік і не було кращого способу зробити це ніж представити Майка і дати відповідь на один із головних питань ще до того як його зададуть. Ми хотіли одразу викликати хвилювання».

Поки команди, включаючи суперників із «Айлендерс» і «Девілс», виходили у плей-офф дивізіону Патріка, Сміт і Кінен приступили до роботи над тим, що у підсумку стане одним із найвеличніших проектів по відновленню хокею.

У НХЛ Кінен був таким же впертим як і всі інші, але досягнення були на лице. Хоча йому ще не вдалося виграти Кубок Стенлі він тричі виводив «Флаєрс» і «Блекхокс» у фінал. У сезоні 1991/92 його «Блекхокс» набрали усього 87 очок і посіли другу сходинку турнірної таблиці у дивізіоні Норріса, дійшли до фіналу за рахунок мужності та відваги , але програли «Пінгвінс».

Так що Сміт відчував, що у нього є свій хлопець.

Але з чого розпочати?

Ну, американський дует голкіперів Джон Ванбісбрук і Ріхтер став цікавою сюжетною лінією. «Рейнджерс» забезпечив ринок американських голкіперів від однієї старіючої зірки до іншої, яка знаходиться на підйомі. Але не так багато команд, які вигравали кубки, граючи на музикальних стільцях між трубами. Оскільки в будь-якому разі попереду був драфт розширення, рішення потрібно було приймати.

«Це мій вибір – сказав Ніл Сміт. – Я подумав, що Майк [Кінен] пробув у команді зовсім не довго і я просто відчував, що у Майка [Ріхтера] більший потенціал для прогресу. Джон як і раніше був класним голкіпером, але при драфті розширення можна захистити тільки одного воротаря. Я хотів обміняти Джона до драфту. Я відчував, що це може нас влаштувати, у нього все ще був торговий потенціал. Тому ми переговорили з «Ванкувером». У них був Кірк Маклін і Кей Вітмор, але генеральний менеджер Брайан Бурк не хотів втрачати жодного із цієї пари. Я запропонував йому: «Візьми Ванбісброка і «Флорида» задрафтує його першим номером  у розширеному складі, тому ти не втратиш двох своїх голкіперів».  Якщо це не спрацює, ми домовились із «Вінніпегом».

«Але це сталося і я сказав Бурку, що у такому разі він повинен віддати захисника Дуга Лідстера. Я візьму Лідстера. Так він став частиною нашої команди, Ванбісбрук поїхав до Флориди, а хто виходив на лід за нас у деяких важливих моментах у 94 році? Лідстер. Дивовижно як може так статися. Гравці можуть стати такими важливими фігурами і часто це відбувається за долею випадку та обставин»

Команда сезону 1993/94 по-справжньому почала формуватися на початку літа, коли Ванбісбрук відправився в дорогу. Він був відправлений у «Кенакс» 20 червня 1993 року, а через п’ять днів приєднався Лідстер – захисник із гарним катанням для гри у більшості та чудовим кидком.

«Я знав у яку ситуацію потраплю, - сказав Лідстер. – Я віддаю належне усім в «Рейнджерс» і Майк тут був чудовим. Ми збиралися взяти Кубок, ми збиралися його штурмувати, тому ми збиралися жити за визначеними правилами. Це було академічно – ми повинні були робити те, що було прописано. Я був готовий до роботи».

Ванбісбрук, як і очікувалося, так і не зіграв за «Кенакс» і став постійним гравцем у «Флориді». Але для «Рейнджерс» було важливо те, що тепер це був корабель Ріхтера, який закінчив попередній сезон із показником 13-19-3, але мав багато можливостей і перспектив як будь-який інший голкіпер у лізі.

«Найцікавіше, що «Рейнджерс» у тому році було дуже діловою командою. Усі приходили на майданчик і знали що робити. Майк був частиною цієї команди, причому очевидно, що більшою, - говорив Лідстер. – Від тебе залежало чи вийдеш ти зробити це».

Сміт сидів з цим складом, а Кінен взяв його у тренувальний табір. Звісно, це було до того як почалися великі перестановки.

«Я гадаю коли ви подивитеся на успіх «Рейнджерс» у сезоні 1991/92 і на те, що у них все ще є гравці тієї команди – Месс, Грейві, Літчі і ми навіть не знали про Ковальова і Зубова, і про те наскільки вони будуть хороші – ми знали, що бути доволі солідним клубом. А в сезоні 1992/93 ми просто не були ними, - сказав Лоу. – Прийшов сезон 1993/94 і нам потрібно було виправляти ситуацію. У нас був талант, ми пройшли через невеликий процес відчуття, а згодом ми здійснили ривок і вже не опускали руки. Ми знали, що це саме той рік і в той момент все залежало від нас».

У жовтні та листопаді «Рейнджерс» провели 14-матчеву безпрограшну серію, яка налічувала 11 перемог і вже на початку дали зрозуміти іншим командам у лізі, що сезон 1992/93 був випадковістю.

Кінен був тут і Кубок скоро прийде до нього. Принаймні план був таким.

У той час як впевненість команди почала зростати, деякі результати матчів стали нагадувати відеоігри:

  • ·        24 листопада 1993 року: 7:1 над «Оттава Сенаторс». Мессьє, Лоу та Лармер закинули по шайбі.
  • ·        26 грудня 1993 року: 8:3 над «Девілс». Сєргей Нємчінов закинув дві шайби. Запасний голкіпер Гленн Хілі зробив 23 сейви.
  • ·        25 січня 1994 року: 8:3 над «Сан-Хосе Шаркс». Мессьє та Лармер закинули по дві шайби.

Очки продовжували здобуватися як і посмішки на лаві для запасних, і трибунах. Кінен і Сміт щось замислили і вся ліга знала про це.

«Ми точно знали, - сказав Келлі Хруді, аналітик CBC (канадський канал – прим.) і колишній голкіпер «Нью-Йорк Айлендерс», «Лос-Анджелес Кінгс» і «Сан-Хосе Шаркс». – Я пам’ятаю як у тому році у складі «Кінгс» грав проти «Рейнджерс» у «Медісон Сквер Гарден» у матчі регулярного сезону».

24 жовтня 1993 року у Нью-Йорку Хруді протистояв натиску «Рейнджерс». Він зробив 38 сейвів, але у підсумку поступився Ріхтеру і компанії з рахунком 3:2.

«Ми гарно грали. І тоді нам навіть пощастило, що ми просто були у грі… і ми це знали. І коли я подивився на те, що вони робили у кінці сезону та в плей-офф я сказав собі: «Вау, це не сюрприз». Коли ми їх побачили, було рано, а вони вже так добре грали. Коли вони додали інших гравців і продовжили зміцнювати впевненість, я сказав собі: «Зараз їх ніхто не переможе». Коли ми озираємося на це, то будемо пишатися тим, що знайшли спосіб грати так, як ми зіграли проти них, навіть якщо це був регулярний сезон. Вони були такими хорошими».

Сильні слова від воротаря з команди «Лос-Анджелеса», в якій на той час також грали форварди Зали слави Вейн Гретцкі та Ярі Куррі, а за сезон до цього команда вийшла у фіналі Кубка Стенлі. Але Груді був не єдиним, хто був такої думки.

«Найприємніше у тому році в команді «Рейнджерс» було те, що гра дійсно почала сповільнюватися», – сказав Клемент. –  Але ті «Рейнджерс» все ще грали у такому вільному стилі «вгору-вниз». З Майком Кінаном за лавою для запасних, а також за присутності харизматичного Марка Мессьє, у цій команді було всього потроху».        

І ніколи в регулярному сезоні не було такого як у матчах проти «Девілс», болючої точки для вірних «Нью-Джерсі». Враховуючи те положення, в якому перебували «Дияволи», розчарування було зрозумілим. Це була франшиза, десь за шість миль від «Гардену», яка нарешті мала розірвати кайдани анонімності, посередності та нездужання за їхнього нового режиму — тренера Жака Лемера та помічника Ларрі Робінсона. «Дияволи» з оборонним підходом, який не має аналогів у НХЛ, були на шляху до свого найкращого сезону в історії франшизи. У них була глибина, у них був драйв, у них була рішучість. І якби не «Рейнджерс» — з усіх команд це мали бути вони, — «Девілс» були б найкращою командою в лізі.

Але саме ті шість зустрічей регулярного сезону між двома командами показали «Дияволам», як далеко їм ще потрібно було зайти:

  •  31 жовтня 1993 року: Рейнджерс –  Девілс  – 4:1
  • 30 листопада 1993 року: Рейнджерс –  Девілс  – 3:1
  • 5 грудня 1993 року: Рейнджерс – Деввілс – 2:1
  • 26 грудня 1993 року: Рейнджерс – Девілс – 8:3
  • 24 лютого 1994 року: Рейнджерс – Девілс – 3:1
  • 2 квітня 1994 року: Рейнджерс – Девілс – 4:2

Сезонна серія? «Рейнджерс» – «Девілс» – 6:0.

«Для мене це було досить просто», – сказав колишній захисник «Девілс» Кен Данейко. – Я просто не міг терпіти цю команду».

Однак він і «Дияволи» були не єдиними жертвами відкуплення «Рейнджерів». По інший бік Нью-Йорка «Айлендерс» провели непоганий сезон, але мали невдале завдання протистояти «Блакитним сорочкам» у першому раунді плей-офф. Далі все пішло шкереберть.

«Це місто любить переможців і любить бачити як команди та гравці перемагають у великій події, – сказав Майк Франчеса, який разом з Руссо вів головне денне шоу в Нью-Йорку на WFAN. – І, очевидно, «Рейнджери» думали про це під час поєдинків».

Просто спитайте «Айлендерс», які здобули 36 перемог і набрали 84 очки вони здавалися командою, здатною, принаймні, підтримувати сусідські відносини, якби не пристрасть, яка властива суперництву.

У класичному нью-йоркському стилі: забудь про це (fugghedaboutit).

«Айлендерс» миттєво програли одну з бездарніших серій в історії НХЛ. Мессьє забив гол і віддав дві результативні передачі у матчі №1, коли «Рейнджерс» розгромно перемогли у «Гардені» з рахунком 6:0, повторивши точно такий самий рахунок у другому матчі. На той час, коли серія переїхала на Лонг-Айленд; Ріхтер зробив 50 сейвів, Мессьє набрав чотири очки, а «Рейнджерс» виграли із загальним рахунком 12:0.

Розгром йшов.

Переїзд до «Колізею Нассау» нічого не змінив для «Айлендерс», за винятком того, що вони нарешті закинули Ріхтеру кілька шайб. Але зрештою? Усе було академічним, оскільки «Рейнджерс» виграли третій та четвертий матч із загальним рахунком 10:3. Грейвс забив два голи у третій грі. Мессьє забив ще два у четвертій, і, на жаль, «Айлендерс» залишилися вдома на літо, не здобувши жодної перемоги у постсезоні.

«Ту першу серію ми пройшли досить легко. Ми знайшли спосіб домінувати над ними, - сказав Лармер, применшуючи значення сезону. - Але для деяких з нас ми пройшли через цей процес з "Рейнджерс", і я припускаю, ви можете гадати по-іншому і сказати: «О, це було нічого, це буде легко». Ми повинні були залишатися гострими».

Вони зробили.

Наступними у другому раунді були «Кепіталс», які здобули 39 перемог і набрали 88 очок. У них було трохи більше запалу ніж у «Айлендерс», а їх лідером був колишній центр «Рейнджерс» Майк Рідлі. В його активі було 26 голів та 70 очок у регулярному сезоні і він був одним із чотирьох гравців «Кепіталс», які змогли закинути більше 20 шайб за сезон разом із Дмитром Христичем, Ренді Барріджем та Петером Бондрою.

Проте «Вашингтон» був серед найслабших постсезонних команд за грою у «рамці», і хоча «Кепіталс» здолали у першому раунді «Пінгвінс» у шести матчах, «Рейнджерс» були явно іншим звіром. У регулярному сезоні «Вашингтон» використовував чотирьох голкіперів – Дона Бопре, Ріка Табараччі, Байрона Дефо та Олафа Кольціга – з різним рівнем успіху, але не важливо, кого вони ставили проти «Рейнджерс». У них все одно не вистачало захисту, щоб не відставати від суперника. Бопре і Табараччі об’єдналися в програші, оскільки «Рейнджерс» виграли в п’яти іграх і вийшли у фінал Східної конференції з рахунком 8-1 (у протистояннях з «Вашингтоном» в рамках регулярного чемпіонату» Рейнджерс» виграли п’ять матчів із шести і здобули три перемоги у трьох стартових матчах плей-офф – прим. перекладача).

Після того як «Рейнджери» повели у серії 3:0, вони поступилися «Кепіталс» у матчі №4 і звільнилися від тиску, пов’язаного з можливістю здобути дві перемоги поспіль, коли Сільвен Коте зробив три результативні передачі у переможному матчі «Вашингтону» з рахунком 4:2.

Але це не могло перекреслити те, що вже зробили «Рейнджерс», перегравши «Кепіталз» з сумарним рахунком 14:5 у перших трьох матчах. У цій серії у системі Кінена почалося розділення нагород, оскільки Нунан забив два голи в грі №1, Тікканен набрав два очка в грі №2, а Літч закинув шайбу і віддав результативну передачу в грі №3.

«Мені знадобився деякий час, щоб зрозуміти, який тиск чинили на нас, щоб виграти Кубок Стенлі, тому що, коли я потрапив до команди, все було прямо на льоду, іди грай, – сказав Меттью. –  Отже, у вас дійсно не було часу хвилюватися про це, і навіть якщо б був, лідери цієї команди не дозволили б вам зациклюватися на цьому занадто довго. І ми дуже добре грали в цих двох серіях, тому все було добре».

Настільки добре, що «Рейнджерс» змогли відпочити між цими серіями. У той час як Нью-Йорку знадобилося лише дев’ять ігор, щоб вийти до третього раунду, «Девілс», які знаходилися по інший бік ріки, брали участь у семи- та шестиматчевих серіях відповідно, щоб вийти до півфіналу ліги.

«Це було добре для нас, звичайно, але ми були добре підготовлені. Команди Майка завжди були добре підготовлені, – сказав Лармер. – І ми знали, що просуваючись з кожним раундом вперед, наступний суперник буде важчим за попереднього. Я не думаю, що хтось хоча б на секунду подумав, що фінал конференції буде легким для цієї команди, незалежно від того, з ким ми грали».

Ну, зрештою, ця команда була їхнім сусідом із штату Гарден. «Дияволи» пережили класичний трилер першого раунду проти «Баффало», а потім вилізли із ями з 0:2 проти «Бостона» у другому раунді, здобувши чотири перемоги поспіль і організувавши регіональний матч-реванш першого раунду, який відбувся приблизно 24 місяці тому.

У міру того, як постсезон рухався, нью-йоркські ЗМІ почали обіймати цю історію своїми довгими руками. Щоб знову не бути обманутими «Рейнджерами», таблоїди чекали, щоб побачити, наскільки законна команда, перш ніж писати про це на всіх сторінках.

Дві легкі перемоги в серії та побачення з «Девілс» у третьому раунді завершили справу. Справді, хокей мав значення в Нью-Йорку як ніколи раніше.

«Я не знаю, чи «Девілс» мали до цього велике відношення. Дещо, але не багато, – сказав Руссо. – Вони були чудовою, чудовою командою, яка була на порозі чемпіонства. Але якби проти «Рейнджерс» грала якась інша команда, скажімо, «Пінгвінс», я все одно думаю, що був би той самий сік. Ажіотаж був через «Рейнджерс». Це був їхній рік, і вони грали так як треба. Вони мали пройти ще довгий шлях, але, хлопче, вони грали прекрасно».

Саме так, як Сміт і Кінен уявляли це навесні.

 Далі буде...

Попередні розділи: