NFL Icons. Уолтер Пэйтон

34-й номер многое значит для каждого фаната «Чикаго». Это номер славы, величия и рекордов. Это номер прекрасного игрока и еще более прекрасного человека. Это номер Уолтера Пэйтона.

Уолтер родился 25 июля 1954 года в семье заводского работника и полупрофессионального игрока в бейсбол. В детстве Уолтер не сильно увлекался спортом и больше посвящал себя музыке. Он играл на барабанах в школьном оркестре и джазовой группе, а также пел в церковном хоре. В футбол же он попал благодаря старшему брату Эдди. Когда Эдди выпустился из школы и, соответственно, ушел из школьной команды, тренер спросил Уолтера – не хочет ли он попробовать сыграть в футбол. Пэйтон согласился, но с условием, что ему разрешат продолжать занятия музыкой. Тренер согласился и так началась великая карьера раннингбека.

В своей первой же игре за школьную команду на первом же розыгрыше Пэйтон пробежал 65 ярдов и занес тачдаун. Уолтер оказывал огромное влияние на игру команды и был ее лидером. Во многом благодаря нему, команда смогла закончить сезон с рекордом 8-2. Тренер Томми Дэвис говорил, что он всегда может рассчитывать на Пэйтона, если им нужно набрать очки. И это не было преувеличением. Уолтер набрал очки в каждой игре в двух сезонах за школьную команду.

Будучи одним из самых перспективных игроков штата Миссисипи, Уолтер получил предложения от лучших колледжей Юго-Восточной конференции, что для тех времен было подтверждением огромного таланта. На Юге во всю процветала сегрегация и чернокожих футболистов приглашали в ведущие колледжи в исключительных случаях. Но Пэйтон отверг эти предложения и пошел учиться в Университет Джексон Стейт, который был «черным» и где учился его брат Эдди.

В университете Уолтер продолжал демонстрировать свой талант и побил сразу два рекорда университета – по количеству тачдаунов на выносе за сезон (24) и за все время (65). А в игре против Колледжа Лейн Пэйтон занес 7 тачдаунов и провел 2-очковую реализацию, заработав 46 очков из общекомандных 72-х. Он дважды выигрывал награду лучшему чернокожему футболисту в университетском футболе и попал во Всеамериканскую сборную. В университете он получил и свою кличку, сопровождавшую его всю карьеру в НФЛ – «sweetness», что можно перевести как «сладость». Чем именно Пэйтон заработал себе такое прозвище – до сих пор точно неизвестно. Его могли прозвать так, потому что он был очень добрым и хорошим человеком, либо же это была саркастическая кличка в ответ на крайне жесткий стиль игры Уолтера, который сам игрок называл «Никогда не умирай легко». Выражался этот стиль в том, что Пэйтон никогда не выбегал за пределы поля по своей воле, чтобы избежать контакта с защитником. Наоборот, он всегда старался врезаться в защитника с максимальной силой и причинять ему максимальную боль, прежде чем его вытолкают за пределы поля или свалят на газон. Также частью его уникального стиля были высокие прыжки, которыми он перепрыгивал защитников, и так называемый «запинающийся шаг». Пэйтон менял свою скорость во время бега и таким образом сбивал с толку защитников или же дурил их – раннингбек замечал, куда защитник собирается бежать, чтобы перехватить его, и убегал в другую сторону.

По окончанию обучения в университете перед Пэйтоном была открыта прямая дорога в НФЛ. На драфте 1975 года под общим четвертым номером Уолтера выбрал «Чикаго». «Беарз» стали первой и единственной командой Пэйтона в НФЛ. Дебютный сезон в лиге раннингбек отыграл значительно хуже, чем от него ожидали. В своей первой игре он не набрал ни одного ярда за 8 попыток, а весь сезон закончил с 679 ярдами, 134 из которых были набраны в не имеющей значения последней игре регулярки. Уолтер понимал, что от него ждут большего и ему нужно улучшать свою игру. И это ему удалось.

Во втором сезоне Пэйтон набегал 1390 ярдов и занес 13 тачдаунов. Благодаря этому он попал в сборную Pro Bowl и стал MVP матча всех звезд. В третьем сезоне Пэйтон окончательно утвердился в статусе одного из лучших раннигбеков, набрав 1852 ярда и занеся 16 тачдаунов. Самой примечательной игрой этого сезона стал матч с «Миннесотой». Пэйтон побил рекорд по количеству набранных ярдов за один матч, пробежав 275 ярдов, 58 из которых были набраны одним забегом. А теперь главное – в этой игре Уолтер играл, будучи больным гриппом и с температурой 38,4 градуса. За этот сезон Пэйтон был удостоен званий лучшего нападающего конференции, лиги и MVP НФЛ.

С новой стороны Пэйтон открылся, когда «Чикаго» возглавил Майк Дитка. Он сделал Уолтера более разнообразным игроком, часто задействуя его как ресивера и даже как квотербека. С Диткой до уровня Уолтера стала дотягивать и вся остальная команда, потому что до этого «Беарз» попали в плей-офф всего дважды за 9 сезонов, что Пэйтон был в команде. В сезоне-1985 Уолтер наконец-то добился и своей главной цели – выиграл Супербоул. Хоть Пэйтон был ведущей атакующей силой «Чикаго» в том сезоне, в плей-офф раннингбек не занес ни одного тачдауна. И по словам Дитки, это было и остается одним из самых больших разочарований его тренерской карьеры. Но Уолтер приносил пользу своей команде, даже не набирая очков. Его настолько боялись соперники, что раннигбека всегда опекали два защитника, а иногда и три. Таким образом, кто-то из ресиверов получал меньше внимания и открывал для квотербека легкие опции для паса, которыми он и пользовался.

В последних двух сезонах продуктивность Пэйтона спала, но он все равно оставался лидером команды и помогал ей пробиваться в плей-офф. Правда, в обоих случаях «Чикаго» проигрывали в дивизионном раунде. Последней игрой в НФЛ для Уолтера Пэйтона стал матч с «Вашингтоном» 10 января 1988 года. Пэйтон уходил из НФЛ, будучи рекордсменом лиги по количеству ярдов на выносе (16 726) и имея в активе 110 тачдаунов. Также у него было 4538 ярдов на приеме и 15 тачдаунов. За всю карьеру в НФЛ Уолтер пропустил всего одну игру.

Пэйтон запомнился всем не только как блестящий игрок, но и как человек, относившийся к соперникам с максимальным уважением. Уолтер никогда не праздновал свои тачдауны и считал это неправильным. Вместо этого он просто отдавал мяч арбитрам или своим партнерам по команде. Над ними, кстати, Уолтер любил поприкалываться. Его любимой шуткой было быстро убежать в раздевалку и закрыться в ней, после чего пойти в душ. Пока Пэйтон нежился под теплой водичкой, его грязные и потные одноклубники мерзли под дверью. Но на него не обижались.

После завершения карьеры Пэйтон увлекся бизнесом, а точнее – инвестициями. Среди прочего, он хотел инвестировать в новую франшизу НФЛ в Сент-Луисе, но не смог этого сделать из-за разногласий между другими инвесторами и последовавшим отказом НФЛ создавать в городе франшизу с нуля. Зато Уолтер удачно вложился в ресторанный бизнес. Он выкупил вместе с партнерами старое железнодорожное депо в Чикаго и превратил его в ресторан-пивоварню. Пиво из ресторана Пэйтона даже получило несколько национальных наград.

Уолтер был полон планов на будущее, но их жестоко оборвала страшная болезнь. В феврале 1999 года у Пэйтона диагностировали редкую форму рака печени. Он был не операбелен и не мог быть исцелен с помощью трансплантации новой печени. Уолтер был обречен. Но даже будучи, по сути, приговоренным к смерти, футболист не ушел в себя и не впал в депрессию. Наоборот, он провел последние месяцы жизни активно участвуя в различных мероприятиях, призванных привлечь внимание к проблеме донорства органов и убедить людей в необходимости становится донорами. 1 ноября 1999 года сердце великого раннингбека сделало свои последние удары.

На игровой неделе, когда умер Пэйтон, НФЛ провела перед каждой игрой специальные церемонии в память о нем, а «Чикаго» сыграли со специальной нашивкой «#34». Город Чикаго выпустил почтовые марки в память о Уолтере, все средства с продажи которых пошли в специальный фонд на поддержку донорства, а также назвал в его честь одну из городских школ. После 1999 года НФЛ сменила название своей награды «Man of the Year» на «Walter Payton Man of the Year», а «Беарз» вывели из обращения 34 номер. В сентябре этого года самая популярная газета Чикаго «Chicago Tribune» назвала Пэйтона лучшим игроком в истории «Беарз».

Уолтера помнят и любят, а многие великие раннингбеки современности, такие как Эммит Смит и ЛаДаниан Томлинсон, называли Пэйтона своим главным образцом для подражания. Уолтер Пэйтон вошел в историю НФЛ как великий игрок и как великий человек. Его наследие живет по сей день и вдохновляет каждого молодого футболиста.