Виват, король. Хроника возрождения Овечкина
8 января. Официально локаут еще не завершен, а Овечкин уже в Вашингтоне. Осенью он едва ли не громче остальных заявлял, что может не вернуться в НХЛ, если лига не выполнит условия игроков, но, в итоге, ожидаемо уехал одним из первых. «Ковальчук и Дацюк приехали – они показали, что значит быть не только великим хоккеистом, но и настоящим мужиком», – недвусмысленно прокомментировал отказ игрока от участия в челябинском Матче звезд КХЛ Александр Медведев. По числу голосов от болельщиков Овечкин уступил только Малкину.
13 января. Никлас Бэкстрем успевает восстановиться после травмы к началу тренировочного лагеря, и в первый день занятий топ-звено «Кэпиталс» состоит из Овечкина и двух шведов – Бэкстрема и Юханссона. Новый главный тренер «Вашингтона» Адам Оутс своими действиями дает понять, что он собирается вылепить из Александра нового Ковальчука – форвард переходит на непривычный правый фланг и получает игровое время в меньшинстве. Перемены должны сбить с толку соперников и разнообразить игру Александра, но уже через два дня они чуть не приводят к несчастью. Во время выставочного матча с «Ридинг Роялс» (ECHL) Овечкин, смещаясь на левый край, сталкивается с Юханссоном и разбивает о шлем партнера подбородок.
19 января. Несмотря на инцидент, капитан «Вашингтон» начинает сезон в звене со скандинавами и начинает оптимистично. В первой же смене он хитует и вынуждает сфолить Мэлоуна, затем наносит два опасных броска в большинстве. Овечкин играет много – 9 минут за период и 23 за игру – но очков не набирает. «Тампа» побеждает 6:3, а россиянину остается сетовать на слабую реализацию удалений.
27 января. К пятому матчу чемпионата Овечкин подходит с одной результативной передачей и 4 поражениями «Вашингтона». За первую неделю регулярки он успевает сыграть с Юханссоном и Бэкстремом, Крэббом и Биглом, Вольски и Хендриксом, но голов нападающий не забивает. Его возвращают на левый край, но в равных составах почти не имеет моментов. «Кэпиталс» много ошибаются в обороне, не могут созидать в большинстве, и слово «постыдный», произнесенное Овечкиным после поражения от «Монреаля», очень четко характеризует их игру.
В середине встречи с «Баффало» Оутс убирает Александра от Бигла и Крэбба, возвращая форварда к Бэкстрему, и две черные серии наконец-то прерываются – россиянин забрасывает первую шайбу, а «Вашингтон» побеждает.
«Я знал, что рано или поздно она залетит в ворота», – сказал после капитан «столичных». Радость была недолгой. Остаток месяца он провел с Биглом и Крэббом, которых Майк Милбури сравнил с животными, и отметился еще одним точным броском. «Кэпиталс» – последняя команда НХЛ, а впереди февраль – по статистике самый неудачный период для Овечкина.
Итого в январе: 7 матчей, 2+1, «минус 3».
3 февраля. Оутс трясет состав звеньев, как Курбан Бердыев свои счастливые четки, но удачи тренеру это не приносит. Рядом с Рибейро и Вольски Овечкину играется живее, но шайба то не идет в ворота, то усилий нападающего оказывается недостаточно. Поражение от врагов из Питтсбурга откидывает «Вашингтон» на 15-е место в восточной конференции. Кросби отдает 3 голевые передачи, россиянин ограничивается одной. «Возможности есть. Не летит и все тут», – бросает хоккеист после игры. За незабивающую звезду хватаются эксперты, и вскоре мнений и теорий о том, почему Овечкин уже не тот, набирается на толстенную книгу. Вот лишь некоторые:
– Если бы вы были скаутом, то после вчерашнего матча вы бы вышли со словами: «Пожалуй, я бы взял Фрэттина, а не Овечкина». Это же просто невероятно – никакого стремления (Дуг Маклин)
– Сейчас Овечкин не играет с прежней мотивацией, и он стремительно превращается в обычного хоккеиста. И даже в таком состоянии это довольно хороший игрок. Но уже не великий (Даррен Дрегер)
– У него не получается так резко ускориться, как раньше. Не знаю, из-за чего так случилось: то ли травма, то ли он уже не так молод, то ли у него уже нет прежнего желания. Но Овечкину явно не хватает энергии. И в первую очередь это сказывается на скорости (Пьер Макгуайр)
– Может быть, дело в том, что Овечкин играл в КХЛ на большом льду. Когда я видел Алекса в тренировочном лагере, он сказал мне, что ему предстоит снова адаптироваться к маленьким площадкам (Тед Леонсис)
Ну и куда ж без сравнений с Кросби.
– Овечкин слишком часто ждет когда к нему придет шайба, и он в одно касание щелкнет по воротам. Ему надо делать то же, что делает Кросби: лезть на пятачок. Алекс весит 230 фунтов, он гораздо больше Сидни. Ему надо продираться с шайбой к воротам – как это делает Нэш, как это раньше делал Кэм Нили (Майк Милбури).
За Овечкина вступается Ковальчук, оказавшийся в похожей ситуации пару лет назад, да политкорректный Кросби, который запрограммирован только на критику Клода Жиру и судей.
7 февраля. Сид вежлив лишь на словах, а на площадке друзей у него нет. «Питтсбург» во второй раз за неделю громит «Вашингтон», но встреча запоминается не шестью очками двухголовой гидры «пингвинов» и не безобразием в исполнении Нойвирта и Холтби. Перед игрой Оутс перевел Овечкина во второе звено, а Александр произнес слова, ставшие его девизом на остаток сезон: «Если вы посмотрите статистику, то Кросби наверху, а я внизу. Я просто должен догнать его». Отставание после матча составляло 10 очков – 7 против 17 у канадца.
12 февраля. После поражения от «Питтсбурга» падать ниже некуда, и «Кэпиталс» приподнимаются с колен. Дважды побита «Флорида», в принципиальном матче обыграна «Тампа». Овечкин забивает свой, вдуматься только, первый гол в равных составах, пожиная плоды игры с Джейсоном Чимерой и, прежде всего, Майком Рибейро, доминирующим на точке вбрасывания. Во второй встрече с «Пантерс» он не только сравнивает счет в критической ситуации, но и выводит из игры лучшего нападающего флоридцев Криса Верстига, вбивая его в борт силовым приемом.
Автор Washington Post Нил Гринберг на волне успеха команды Овечкина подсчитывает ее шансы на выход в плей-офф и приходит к тому… что их совсем немного. «Чтобы гарантированно быть в восьмерке, нужно провести оставшуюся часть регулярки на уровне сезона-2009/10, то есть почти без осечек. В 13 матчах у «Кэпиталс» лишь 9 очков при 4 победах, а у лидера Юго-востока «Каролины» – 15 при одной игре в запасе.
18 февраля. Sports Illustrated разбирает игру Овечкина, приходя к тому, что она стала предсказуемой и потеряла эмоциональность. Снайпер «Вашингтона» молчит два матча подряд, и, как пишет автор Стю Хэккел, «не исключено, что прежнего Ови болельщики уже не увидят».
22 февраля. За 48 часов «Вашингтон» и Овечкин проводят два кардинально противоположных матча с «Девилс». Первый команда Оутса проигрывает, а ее снайпер не реализовывает несколько моментов; второй полностью за «столичными», а россиянин делает первый за 2 года хет-трик. Он, как в золотые для себя годы, возит защитников, обманывая их старыми, вроде бы уже неработавшими финтами, носится по флангу сломя голову и бросает, как учил Бретт Халл. Туда, куда не успевает вратарь. После Олимпиады в Ванкувере таким Овечкина, пожалуй, не видели.
Он вернулся? Спад закончен? Он может обойтись и без Бэкстрема? Не торопитесь, впереди еще много интересного.
28 февраля. После трех голов в ворота «Девилс» следует блеклая игра с «Каролиной» (0 бросков) и полный провал во встрече с «Филадельфией». На его беду тот матч в студии NBC Sports разбирал Майк Милбури, способный критиковать россиян, как Кожевников – Захаркина. То есть часами напролом.
«Овечкину и его партнерам по команде должно быть стыдно. Пора уже вести себя как мужчина, черт побери. И его игра в большинстве... Шевели задницей, не стой все время на месте! Я вижу это на протяжение трех лет. Кто-то должен сказать Овечкину, что ему надо лучше открываться», – заявляет эксперт. Возразить Милбури не чем. «Вашингтон» стал играть лучше, но он по-прежнему аутсайдер Востока, Александр набирал очки в 7 февральских матчах из 12, но без учета игры с «Девилс» забил лишь 3 гола в 11 встречах. За месяц до дедлайна тема его возможного обмена впервые за 8 лет не кажется абсурдной.
Итого в феврале: 12 матчей, 6+6, «минус 4»
5 марта. Овечкин не забивает 4 матча подряд, и между ним и Оутсом проходит словесная дуэль. «Мне нужно получать шайбу, когда я на полном ходу. Так не должно быть, что я набираю скорость, потом вынужден останавливаться у синей линии, потом медленно входить в зону, терять шайбу и возвращаться назад», – говорит нападающий для Washington Post. «Алекс должен быть частью командной игры, ведь не просто так на льду присутствуют пять игроков. Овечкин должен оправдывать свой статус. Как именно? Занимать более выгодную позицию», – парирует тренер. После поражения от «Филадельфии» он переводит к Овечкину и Рибейро силовика Мэтта Хендрикса, который мог представить себя в первом звене разве что в видеоигре от EA Sports.
Интересную статистическую выкладку публикует Нил Гринберг. За первую половину сезона в тройке с Александром поиграло 6 разных фланговых нападающих – от Чимеры и Вольски до Крэбба, Брауэра, Фера и Уорда. Комфортнее всего, судя по результату, Овечкину играется с Войтеком, но именно его отправляют в запас, когда «Вашингтон» приобретает Аарона Волпатти.
12 марта. Дном «Вашингтона» была февральская игра с «Питтсбургом», после чего дела команды стали потихоньку поправляться. Дно Овечкина – домашний матч с «Каролиной». Две предыдущие встречи он также провалил – 0+0, «минус 5» с «Айлендерс» и «Рейнджерс», плюс нелепое удаление, стоившее команде поражения от «синерубашечников». Но так беспомощно, как против команды Семина, Александр не выглядел давно. Он словно не выходил из раздевалки, а его свитер нацепил кто-то из фарм-клуба «Кэпиталс».
За 3,5 минуты игры в большинстве Овечкин не наносит ни одного броска в створ, а в моменте с четвертым голом «Каролины» нападающий катится к своим воротам с таким отрешенным видом, будто ему все равно. «Вратарь «Харрикейнс» сыграл хорошо, и мы не смогли победить», – мямлит после матча россиянин. Через критические интернет-комментариев прорывается крик отчаяния: «Оутс, да поставь ты Овечкина с Бэкстремом. Хуже быть не может».
14 марта. Возможно, определяющий матч сезона для «Кэпиталс». К 10-й минуте они горят «Каролине» со счетом 0:2, и в случае поражения отставание от лидера Юго-Востока составит 12 очков. В середине игры Оутс, наконец-то, ставит двух своих лучших нападающих в одно звено, и это срабатывает. Александр сравнивает счет, а потом делает все для победного гола. Питерс справляется с броском Овечкина, но шайба все-таки залетает в ворота и приносит капитану «Вашингтона» 701-е очко в карьере. Больше в истории клуба только у двух человек – Бондры и Гартнера.
19 марта. Эксперимент с использованием Волпатти в первом звене признан неудачным, и Оутс возвращается к тому, с чего начинал – Юханссон – Бэкстрем – Овечкин. Перед игрой с «Пингвинс» россиянин выступает с неожиданным заявлением: «Я опять могу забрасывать по 50 шайб за сезон. У меня есть шансы, ими нужно просто воспользоваться». Откуда такой оптимизм? Он так рад объединению с Бэкстремом? Или новые коньки наконец-то перестали жать? Или это Мария определилась с рестораном и тамадой для свадьбы, и Овечкину можно сосредоточиться на хоккее?
Он забивает Флери, зарабатывает на себе 4-минутное удаление Кука, но «Вашингтон» по собственной глупости проигрывает. Отставание от Кросби и зоны плей-офф по-прежнему велико – 24 (12+12) очка Александра против 50 у Кросби и 9 баллов до «Виннипега».
25 марта. Неудача в Питтсбурге не сбивает с толку ни команду, ни Оутса. Шведско-российское звено остается неизменным, в состав возвращаются травмированные Майк Грин и Брукс Лайк. «Кэпиталс» прокатываются по «Джетс» и вырывают победу в матче с «Рейнджерс». Овечкин набирает очки пять игр подряд, и титул лучшего хоккеиста недели по праву достается ему. «Сейчас я забиваю голы и меня называют королем мира. Хотя еще пару недель назад смешивали с дерьмом. Наверное, кто-то забыл нажать на «слив», – замечает нападающий.
Итого в марте: 16 матчей, 9+9, «плюс 2».
2 апреля. Еще один суперважный матч с «Каролиной». Победа приближает к зоне плей-офф, поражение может обрубить шансы. Овечкин делает дубль, забивая в самые важные моменты – при счете 0:2 и 3:3. Победная шайба становится для него 20-й в сезоне, что позволяет нападающему войти в пятерку лучших снайперов регулярки. Всего месяц назад это казалось фантастикой.
4 апреля. Набоков и «Айлендерс» прерывают 9-матчевую серию Овечкина с набранными очками, но разве это имеет значение, когда именно россиянин забивает решающий буллит, а «Вашингтон» выходит на первое место в дивизионе и, соответственно, в зону плей-офф.
9 апреля. На 28-й минуте матча с «Монреалем» Овечкин забрасывает 26-ю шайбу в чемпионате и ненадолго возвращается на снайперский трон лиги. Стивен Стэмкос в параллельной игре с «Оттавой» также забивает, но его «Тампа» о плей-офф может забыть. The Hockey News называют нападающего «Вашингтона» одним из претендентов на «Харт Трофи», хотя еще недавно издание намекало на то, что «Кэпиталс» стоит расстаться со своей звездой.
10 апреля. «Я никогда не был против Овечкина. Я восхищался его скоростью, габаритами, спортивной страстью. Он всегда отличался своей жаждой борьбы. Только в начале сезона это пропало, вот почему я был так эмоционален. Но, слава Богу, он преодолел кризис – и «Вашингтон» вместе с ним», – если такое говорит Майк Милбури, настоящий Овечкин и в самом деле вернулся.
